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V-는 사이에 · N 사이에 — while … (in that short gap) · before you knew it — something happening unnoticed
While … (in that short gap) · before you knew it — something happening unnoticed. Korean grammar for upper intermediate learners — Level 4B, lesson 7: 만남과 헤어짐 (Meeting and parting — what used to be, what I half think).
What it means
-는 사이에 marks a short gap of time — while you are busy, asleep or away — in which something else happens, often without you noticing: 제가 잠깐 자는 사이에 동생이 머리를 자르고 왔어요 'while I was having a quick nap, my brother went and got his hair cut'. Add 는 사이에 to any verb stem, with or without 받침: 자는 사이에, 먹는 사이에, 이야기하는 사이에. With verbs of going and coming — 가다, 나가다, 오다 — Koreans also say -(으)ㄴ 사이에, which means 'while someone was away': 동생이 계산하러 간 사이에 엄마가 몰래 우셨어요. After a noun, just add 사이에: 잠깐 사이에 'in a moment', 그 사이에 'in the meantime', 1년 사이에 'within a year'. A very common set phrase is 모르는 사이에 'before you know it': 모르는 사이에 2년이 다 되어 가요. Compare -는 동안 (Lesson 2B-11), which covers the whole period from start to finish (동생이 군대에 있는 동안 'all the time my brother is in the army'); -는 사이에 picks out a short stretch inside it, so it suits surprises and things done secretly. The tense goes at the end of the sentence, never before 사이에 (잤는 사이에 ✗).
Forms
| Pattern | When | Example |
|---|---|---|
| V-는 사이에 · N 사이에 | 동사 — 받침이 있어도 없어도 는 사이에 (가다 · 나가다 · 오다는 -(으)ㄴ 사이에도) · 명사 — N 사이에 | 자다 + 는 사이에 → 자는 사이에 |
Key points
- V-는 사이에 = in the (short) time while … — something else happens, often unnoticed. Any verb + 는 사이에, 받침 or not: 자는 사이에 · 먹는 사이에. With 가다 · 나가다 · 오다 you also hear -(으)ㄴ 사이에: 화장실에 간 사이에 (while he was away).
- Nouns: N 사이에 — 잠깐 사이에 · 그 사이에 · 1년 사이에. Set phrase: 모르는 사이에 (before I knew it). -는 동안 (Lesson 2B-11) covers the whole stretch of time; -는 사이에 picks a short gap inside it — so it suits surprises.
Examples
- 어떤 일을 하는 짧은 시간에 다른 일이 생길 때 써요: 제가 잠깐 자는 사이에 동생이 머리를 자르고 왔어요.
- 받침이 있어도 없어도 -는 사이에: 자는 사이에 · 먹는 사이에. 명사는 N 사이에: 잠깐 사이에 · 그 사이에.
- 가다 · 나가다 · 오다는 -(으)ㄴ 사이에도 많이 써요: 동생이 계산하러 간 사이에 엄마가 우셨어요.
- -는 동안(2B 11과)은 그 시간 전부, -는 사이에는 그 안의 짧은 때예요. 그래서 「모르는 사이에」처럼 생각하지 못한 일에 잘 어울려요.
- 앞에 -았/었-은 ✗: 자는 사이에 동생이 왔어요. (잤는 사이에 ✗)
Where university textbooks teach it
This point also appears in: Seoul National University Korean 4B, lesson 17; Yonsei University Korean 3-2, lesson 16.
Also in this lesson
- A/V-았었/었었- — used to … (but not any more) — a past that is cut off from now
- V-곤 하다 · -고는 하다 — used to … again and again · would often … — a habit, then or now
- A-다 싶다 · V-ㄴ/는다 싶다 · -(으)ㄹ까 싶다 — it struck me that … · I half think … · I'm thinking I might … — judgements you make to yourself